La scienza alla base di ciò che rende i gatti polidattili con più dita

Il grande romanziere americano Ernest Hemingway aveva una reputazione scontrosa per il forte alcolismo, la caccia ai trofei e il machismo dal petto peloso. Aveva anche un debole per i gatti.

Hemingway era incantato da un gatto che chiamava Biancaneve, un Maine Coon a sei dita regalatogli dal suo compagno di bevute, un capitano di mare di nome Stanley Dexter. Biancaneve è diventata madre e nonna di molti gattini che hanno vissuto nella casa di Hemingway a Key West, in Florida.

Curiosità: tutti i gatti prendono il nome da personaggi famosi e molti di loro hanno anche dita extra.

I gattini con le dita extra sono formalmente conosciuti come polidattili, dalla parola greca per “molte dita”. Alcuni gatti polidattili hanno i “pollici”, due dita in più sulle zampe anteriori, mentre altri hanno molte dita in più, fino a 10 in più! A volte i gatti polidattili hanno anche dita allungate, che danno loro impronte di zampe molto distintive. Questi gatti con molte dita sono talvolta chiamati zampe a guanto, gatti da boxe, gatti con le racchette da neve o gatti con il pollice.

La storia dei gatti polidattili

Ho chiesto a Patrick Mahaney, VMD , un veterinario di Los Angeles, alcuni approfondimenti sul magico mondo dei gatti polidattili. Ha spiegato che i gatti con le dita in più sono abbastanza comuni. “La polidattilia potrebbe essere più comune nelle aree in cui si riproducono i gatti che hanno la variazione genetica”. Ciò include particolari regioni del paese, come il New England e il sud della Florida.

L’abbondanza di polidattili in certe zone non è solo una questione di fortuna. Si pensava che le dita extra dei gatti li rendessero migliori cacciatori ed erano considerati fortunati, in particolare come gatti delle navi. La loro popolarità come mouser di navi portò a una linea di gatti polidattili che si spostarono dall’Inghilterra all’area di Boston, forse con i puritani a metà del 1600. Da lì, si sono trasferiti nelle città portuali su e giù per la costa atlantica.

Tra le razze di gatti, solo una è allevata per avere dita extra, il Pixiebob . Il numero massimo di dita consentito su ciascuna zampa è sette. Anche i pixiebob hanno la coda corta. La razza è nata negli anni ’80 nello Stato di Washington, quando un allevatore ha incrociato un gatto polidattilo bobtail con un gatto bobtail eccezionalmente alto. I gattini assomigliavano a piccole linci rosse (chiamate anche per le loro code tagliate, ma senza una relazione genetica particolarmente stretta).

 

A parte i Pixiebob, le dita aggiuntive non sono considerate uno standard di razza. “I tentativi di allevare gatti specificamente per avere dita aggiuntive sono generalmente percepiti come una pratica non etica”, mi ha detto il dottor Mahaney.

Quante dita può avere un gatto?

Il numero tipico di dita su un gatto è 18, cinque dita sulle zampe anteriori e quattro dita su quelle posteriori. “La normale anatomia della zampa anteriore prevede che un gatto abbia quattro dita che toccano il suolo e poi un dito aggiuntivo chiamato sperone che non sopporta il peso”, afferma il dott. Mahaney. Lo sperone è una sorta di pollice umano non funzionante e si trova nella parte superiore del piede.

Più del 60% dei gatti polidattili ha dita in più solo sulle zampe anteriori . Le dita extra sulle zampe posteriori sono più rare e solo il 10% circa dei gatti polidattili ha più dita extra sulle zampe posteriori rispetto a quelle anteriori. Quasi tutti i gatti polidattili mostrano simmetria nei numeri delle dita dei piedi: hanno lo stesso numero di dita sulle due zampe anteriori e lo stesso numero sulle due zampe posteriori, anche se le zampe anteriori e posteriori hanno un numero diverso di dita.

“I gatti polidattili possono avere una o più dita aggiuntive a seconda di come si svolge la genetica”, spiega il dott. Mahaney. Il detentore del record mondiale ha 28 dita.

 

Polidattilia e mutazione di Hemingway

I gatti hanno dita in più perché portano una mutazione genetica ereditata dai loro genitori. Che ci crediate o no, il gene più spesso associato alla polidattilia si chiama Sonic Hedgehog, ed è lo stesso gene associato alla polidattilia in altri mammiferi, inclusi umani e topi.

Apparentemente, il gene si chiama Sonic Hedgehog a causa dell’aspetto dei moscerini della frutta se hanno una versione mutata del gene. Ma non è il gene Sonic Hedgehog in sé a portare la mutazione della polidattilia, è un elemento regolatore chiamato ZRS, l’interruttore di controllo per l’espressione di Sonic Hedgehog.

La variante ZRS meglio studiata si chiama The Hemingway Mutation, che provoca “gatti del pollice” simili ai gatti della Hemingway Home. Hanno un primo dito aggiuntivo extra lungo su ciascuna zampa anteriore. Diversi tipi di mutazioni in ZRS o in altre regioni di commutazione di controllo per Sonic Hedgehog causano diverse combinazioni di dita aggiuntive. In sostanza, il gene Sonic Hedgehog dice: “Dimmi quando smettere di fare le dita dei piedi, ZRS!” E ZRS dice: “Continua!”

Ci sono benefici per la salute o il comportamento nell’avere molte dita dei piedi?

“Se le dita dei piedi aggiuntive entrano in contatto con il suolo”, afferma il dott. Mahaney, “potrebbe aumentare la superficie che potrebbe avere un effetto di miglioramento della trazione per stare in piedi, muoversi e cacciare”. In effetti, i gatti polidattili hanno la reputazione di essere eccellenti arrampicatori e topi.

Poi di nuovo, il mio amico Texas è cresciuto con un gatto polidattilo di nome Prince Humperdink nell’Oklahoma rurale. Non si adattava allo stereotipo di quelle dita in più che aiutano con l’agilità e la caccia. “Gli abbiamo dato il nome dell’uomo con 6 dita in La sposa principessa. Immagino che avesse circa 25 dita dei piedi,” mi ha detto Texas. “Proveniva da una famiglia di gatti da fienile e alcuni di loro avevano anche delle dita extra. Era goffo: cadeva dal letto e non atterrava in piedi. Era goffo perché aveva delle dita in più o perché quei gatti del fienile erano innati? Il mondo potrebbe non saperlo mai.

Ci sono problemi di salute associati ai gatti polidattili?

I gatti polidattili sono generalmente sani e hanno una vita media. Ma quelle dita in più possono crescere ad angoli insoliti e causare problemi con gli artigli e la pelle del gatto sul piede. “I proprietari devono prestare particolare attenzione a mantenere le unghie tagliate adeguatamente corte (per prevenire unghie incarnite) e a monitorare l’aspetto della pelle per infiammazioni o secrezioni che potrebbero essere correlate a infezioni batteriche o di lievito”, aggiunge il dott. Mahaney.

Il fattore carino

Le zampe extra-large dei gatti polidattili attirano molta attenzione per essere particolarmente carine. Alcuni veterinari affermano addirittura che i gatti polidattili sono particolarmente docili e socievoli, forse il risultato di provenire da una stirpe di gatti delle navi che vivevano a stretto contatto con le persone.

Qualunque sia la loro storia, Hemingway sembra aver concordato sul fatto che i polidattili sono tra i compagni felini più adorabili e deliziosi, e non possiamo dire di biasimarlo.