Cos’è “Il parassita del gatto?”

Toxoplasma gondii (T. gondii) è un parassita protozoico (unicellulare) che infetta la maggior parte delle specie di animali a sangue caldo e causa la toxoplasmosi. Un articolo del New York Times del 2014 lo ha definito “uno dei parassiti di maggior successo sulla Terra”.

Se qualsiasi animale a sangue caldo può ottenerlo, come ha fatto T. gondii a ottenere il soprannome di “parassita del gatto?” Si scopre che i gatti sono essenziali in modo univoco per il ciclo di vita di T. gondii: può riprodursi solo sessualmente all’interno dell’intestino felino. Come spiega il New York Times, “i parassiti producono cisti che vengono espulse dal gatto con le sue feci; una volta nel terreno, le cisti infettano nuovi ospiti”. Da lì, Toxoplasma gondii ritorna ai gatti attraverso la loro preda.

Qui è dove le cose si fanno davvero interessanti (e piuttosto grossolane, imo): gli studi dimostrano che T. gondii cambia il comportamento degli animali che infetta. Ad esempio, i roditori si sono evoluti per evitare il più possibile gli odori dei gatti per non essere mangiati, ma una volta infettati dal Toxoplasma gondii, molti perdono la loro naturale paura degli odori dei gatti. A volte sembrano addirittura esserne attratti. Il “parassita del gatto” influenza direttamente il loro comportamento e li mette in pericolo, e convenientemente, per i gatti amanti dei roditori.

 

In che modo il toxoplasma colpisce gli animali (incluso il tuo gatto)

Toxoplasma gondii non aiuta solo i gatti all’aperto a prendere la cena. Negli ultimi anni, gli studi hanno dimostrato che la toxoplasmosi può causare cambiamenti comportamentali nei cuccioli di iena, portandoli a essere più a rischio di attacco del leone.

E alle Hawaii, la toxoplasmosi è una delle principali cause di mortalità nella foca monaca in via di estinzione .

Come spiega l’esperto di gatti residenti di Rover, il dottor Mikel Delgado, “la toxoplasmosi può essere un problema per diverse specie, inclusi mammiferi marini come foche e lontre”. Uno studio recente mostra che i luoghi con una popolazione umana più elevata vedono casi più elevati di T. gondii negli animali selvatici. Come mai? Perché più umani significano più gatti in libertà che fanno la cacca fuori. Quella cacca di gatto, piena di uova di T. gondii, viene trasportata attraverso il suolo e l’acqua piovana verso animali marini vulnerabili.

Sfortunatamente, se il tuo gatto è un portatore, probabilmente non lo saprai mai. Sebbene i gatti domestici siano i principali portatori di T. gondii, secondo il Cornell College of Veterinary Medicine , “il parassita raramente causa loro malattie cliniche”. Ma puoi proteggere la fauna selvatica nelle vicinanze tenendo il tuo gatto in casa ( che ha l’ulteriore vantaggio di prolungare la sua vita! ) E smaltendo con cura i suoi rifiuti. “I rifiuti di gatto dovrebbero essere smaltiti nella spazzatura, non scaricati nella toilette”, afferma il dott. Delgado. “Il lavaggio delle feci infette può portare alla contaminazione dell’acqua che diffonde il parassita ad altre specie”.

È anche sempre una buona idea far sterilizzare o castrare il tuo gatto e supportare programmi di rilascio di trappole nella tua zona. Sebbene la sterilizzazione e la castrazione non impediscano ai gatti di trasportare il Toxoplasma, prevengono cucciolate indesiderate che hanno maggiori probabilità di vagare libere e depositare il parassita in natura.

La toxoplasmosi può alterare il cervello umano?

Nell’ormai famoso articolo “How Your Cat Is Making You Crazy “, pubblicato da The Atlantic nel 2012, la scrittrice scientifica Kathleen McAuliffe ha descritto lo scienziato ceco Jaroslav Flegr, che ha ipotizzato che il parassita Toxoplasma potrebbe cambiare il comportamento umano . Un altro scienziato citato nella storia ha detto: “l’organismo ricollega i circuiti in parti del cervello che si occupano di emozioni primordiali come la paura, l’ansia e l’eccitazione sessuale”.

Mentre questo è vero per i roditori, le prove sono meno conclusive quando si tratta di esseri umani. Secondo l’articolo dell’Atlantico, ci sono alcune prove che gli uomini portatori di Toxoplasma gondii sono “più introversi, sospettosi, ignari delle opinioni altrui su di loro e inclini a ignorare le regole”. Le donne portatrici del parassita, d’altra parte, tendono a presentarsi come “più estroverse, fiduciose, attente all’immagine e rispettose delle regole rispetto alle donne non infette”. Tuttavia, ammette anche il dottor Flegr, “gli effetti del parassita sulla personalità sono molto sottili”.

Sebbene i cambiamenti nel comportamento umano creino titoli interessanti, negli ultimi 5-10 anni non ci sono state molte nuove prove per dimostrare in modo definitivo che il Toxoplasma gondii alteri il cervello umano nel modo in cui colpisce gli animali selvatici.

E non ci sono assolutamente dati sul fatto che il parassita del gatto possa trasformare i padri che in precedenza odiavano i gatti in teneri gattini, non importa quanto alcuni scrittori pensino che potrebbe essere vero.

 

Come sapere se hai la toxoplasmosi (e cosa fare al riguardo)

Il Center for Disease Control (CDC) stima che in America “l’11% della popolazione di età pari o superiore a 6 anni è stata infettata dal Toxoplasma”. Nei paesi in via di sviluppo, i tassi di infezione salgono fino al 60%, soprattutto in luoghi con climi caldi e umidi. In altre parole, milioni di persone in tutto il mondo sono portatrici di T. gondii, ma la maggior parte di loro non ne risente mai gli effetti.

Come spiega il dottor Delgado, la maggior parte delle persone portatrici di Toxoplasma gondii “ha infezioni asintomatiche”. Se sviluppassi sintomi , assomiglierebbero a una lieve influenza – dolori muscolari e linfonodi dolenti – e probabilmente si risolverebbero entro poche settimane.

Le persone incinte o immunocompromesse sono maggiormente a rischio di sviluppare sintomi e complicanze, ma ciò non significa che le persone incinte o immunocompromesse non debbano avere gatti. Come chiunque altro, dovrebbero semplicemente praticare una buona igiene della lettiera. Il dottor Delgado spiega, “poiché ci vogliono almeno 24 ore perché i parassiti Toxoplasma nelle feci diventino infettivi, i proprietari di gatti non saranno a rischio se raccolgono la scatola due volte al giorno, cosa che consiglio comunque. Se qualcuno fa parte di un gruppo a rischio, può indossare i guanti o chiedere a qualcun altro in casa di pulire la lettiera.

 

I gatti controllano il nostro cervello o no?

La verità è che i gatti non sono nemmeno la causa principale della toxoplasmosi negli esseri umani. È molto più comune contrarre la toxoplasmosi attraverso acqua contaminata o mangiando carne o crostacei poco cotti e contaminati. Come afferma il dottor Delgado, “Le persone sono ancora più a rischio di contrarre la toxoplasmosi maneggiando carne cruda che dai loro gatti”.

Quindi, forse mio padre non è sotto l’influenza di un minuscolo parassita unicellulare che lo costringe a farsi leccare i baffi dal gattino. Forse c’è una spiegazione molto più ovvia per il suo apparentemente improvviso cambiamento di comportamento: i gattini sono carini ed è impossibile non amarli.